De grot van de Sainte-Baume

Halverwege de noordelijke rotswand van de Sainte-Baume, op 894 meter hoogte, opent zich een holte van vijfentwintig bij twintig meter in de urgonische kalksteen. De Provençaalse traditie wil dat Maria Magdalena hier in het jaar 47 aankwam en er dertig jaar van gebed en eenzaamheid doorbracht voordat ze bij Saint-Maximin stierf. De „baume” is de grot in het Provençaals: ze heeft haar naam aan de hele berg gegeven.

Vijftien eeuwen pelgrimstocht

Al in 415 vestigt Johannes Cassianus, stichter van de abdij Saint-Victor in Marseille, een priorij in de grot. Pausen komen er in 816 en 878, een benedictijnenklooster vestigt zich in 1070. Op 22 juli 1254 klimt de heilige Lodewijk naar de grot bij zijn terugkeer van de kruistocht. In 1295 verkrijgt de graaf van de Provence Karel II van Anjou van paus Bonifatius VIII dat de bewaking van de heilige plaatsen wordt toevertrouwd aan de dominicaner broeders, die haar vandaag nog altijd verzekeren. De laatste pelgrimskoning is Lodewijk XIV, op 5 februari 1660.

De Revolutie plundert en verwoest het heiligdom; de beelden worden onthoofd. Lodewijk XVIII geeft de grot in 1821 haar statuut van kapel terug, maar het is pater Henri Lacordaire die tussen 1848 en 1859 de plek restaureert en de Hostellerie aan de voet van de berg laat bouwen. Een gemeenschap van dominicaner broeders woont er opnieuw.

Het bezoek

Vanaf de Hostellerie klimmen de chemin des Roys en daarna de chemin du Canapé door het bos in ongeveer drie kwartier naar de voet van de rotswand. Een trap van 150 treden, evenveel als de weesgegroeten in de rozenkrans, leidt naar de esplanade en de grot. Het interieur, koel en donker, herbergt een altaar en beelden; er wordt om stilte gevraagd. De chapelle des Parisiens en drie oratoria langs de trap zijn beschermd als historisch monument.

De grot is open van 8.30 tot 17 uur in de wintertijd en van 7.30 tot 18.30 uur in de zomertijd. Het heiligdom ontvangt ongeveer 500 000 pelgrims en bezoekers per jaar. Erboven bereikt een steiler pad de kam en de Saint-Pilon-kapel.