La grotte de la Sainte-Baume

À mi-hauteur de la falaise nord de la Sainte-Baume, à 894 mètres d'altitude, une cavité de vingt-cinq mètres sur vingt s'ouvre dans le calcaire urgonien. La tradition provençale veut que Marie-Madeleine y soit arrivée en l'an 47 et y ait passé trente années de prière et de solitude avant de mourir près de Saint-Maximin. La « baume », c'est la grotte en provençal : elle a donné son nom à toute la montagne.

Quinze siècles de pèlerinage

Dès 415, Jean Cassien, fondateur de l'abbaye Saint-Victor de Marseille, installe un prieuré dans la grotte. Des papes y viennent en 816 et 878, un monastère bénédictin s'établit en 1070. Le 22 juillet 1254, Saint Louis monte à la grotte au retour de croisade. En 1295, le comte de Provence Charles II d'Anjou obtient du pape Boniface VIII que la garde des lieux saints soit confiée aux frères dominicains, qui l'assurent encore aujourd'hui. Le dernier roi pèlerin est Louis XIV, le 5 février 1660.

La Révolution pille et détruit le sanctuaire ; les statues sont décapitées. Louis XVIII rend à la grotte son statut de chapelle en 1821, mais c'est le père Henri Lacordaire qui, entre 1848 et 1859, restaure le site et fait bâtir l'Hostellerie au pied de la montagne. Une communauté de frères dominicains y vit à nouveau.

La visite

Depuis l'Hostellerie, le chemin des Roys puis le chemin du Canapé montent en forêt en trois quarts d'heure environ jusqu'au pied de la falaise. Un escalier de 150 marches, autant que de « Je vous salue Marie » dans le rosaire, conduit à l'esplanade et à la grotte. L'intérieur, frais et sombre, abrite un autel et des statues ; le silence est demandé. La chapelle des Parisiens et trois oratoires qui jalonnent l'escalier sont classés monuments historiques.

La grotte est ouverte de 8 h 30 à 17 h à l'heure d'hiver et de 7 h 30 à 18 h 30 à l'heure d'été. Le sanctuaire accueille environ 500 000 pèlerins et visiteurs par an. Au-dessus, un sentier plus raide rejoint la crête et la chapelle du Saint-Pilon.